Томас Кромвель был противоречивой личностью. Одни называют его "идеальным государственным деятелем тюдоровской Англии", другие - "самым коррумпированным канцлером". Умный, хитрый, смелый, практичный, легко сплетающий и распутывающий самые сложные интриги, он мог быть также бескорыстным и великодушным. Кромвель был одной из самых ярких личностей эпохи английского Ренессанса.
Человек из низов (он был сыном кузнеца), Кромвель начал свою карьеру в качестве наемного солдата в Италии. Около 1513 г. вернулся в Англию и занялся в Лондоне адвокатурой. Став известным адвокатом, он познакомился с кардиналом Томасом Уолси, лордом-канцлером короля Генриха VIII, стал его секретарем и управляющим кардинальскими имениями. При его содействии Кромвель был избран в парламент и сумел сохранить свое положение и после падения кардинала.
Он выгодно женился на дочери богатого лондонского купца и вскоре стал депутатом парламента. Когда пал кардинал Уолси, Кромвель очень встревожился. Во всяком случае, он вел себя очень осторожно по отношению к своему бывшему патрону и постарался вскоре от него отмежеваться.
В парламенте 1529 г. Кромвель получил место уже благодаря герцогу Норфолку, пользовавшемуся тогда благоволением короля. Покровительство Норфолка широко открыло двери королевского двора перед молодым честолюбцем.
Показательна административная карьера Кромвеля: в 1533 г. он становится канцлером казначейства, в 1534 г. – государственным секретарем, что соответствует современному министру иностранных дел, в 1535 г. – генеральным викарием, т. е. управляющим делами церкви, в 1536 г. – лордом-хранителем малой печати, в 1539 г. – лордом-главным правителем Англии, в 1540 г. ему жалуется титул графа Эссекса.
В руках Кромвеля оказались практически все нити государственного управления – финансами, церковью, внешней политикой. Ему даже не нужна была должность лорда-канцлера, которую с 1532 г. занимал малозначительный и не игравший сколько-нибудь серьезной Роли сэр Томас Одли. Основные мероприятия королевской Реформации в Англии, начиная с "Акта о прощении Духовенства Кентербери" (1532) и кончая секуляризацией церковных и монастырских земель, связаны прежде всего с именем Томаса Кромвеля.
В делах веры Кромвель был прежде всего практическим политиком: его нельзя считать последовательным протестантом, поскольку он рассматривал Реформацию как средство укрепления государства и королевской власти. Подчинение духовенства и установление королевского верховенства над церковью были главными целями религиозной политики Кромвеля. Однако его финансовые мероприятия не имели успеха. В результате секуляризации больше часть бывших монастырских и церковных земель оказалась не в руках короля, а сначала в собственности знати и затем в результате спекуляции и перепродажи в руках многочисленных средних и мелких дворян (джентри).
В 30-е гг. сформировались учение и организация англиканской церкви, главой которой стал английский король. Несмотря на все колебания то в сторону протестантизма, то в сторону католицизма, при прямом участии Кромвеля был выработан прагматический средний курс между Римом и Англией - путь, который устраивал прежде всего английскую монархию, стремившуюся к укреплению своей власти над церковью и ее разграблению и менее всего склонную к сколько-нибудь значительным изменениям в доктрине и вероучении.
По вопросам вероучения он пользовался советами Кранмера - архиепископа Кентерберийского. В 1539 г., чтобы завязать отношения с немецкими протестантами, Томас Кромвель убедил короля жениться на Анне Клевской.
Религиозные реформы Генриха VIII Кромвель проводил с необыкновенной жестокостью, за что и получил прозвище "Молот монахов", ибо одной из первых жертв религиозных гонений стали монастыри.
Одновременно с основными антицерковными мероприятиями Кромвель начал реорганизацию государственного аппарата. Новый фаворит Генриха VIII стремился укрепить жесткую централизованную, почти деспотическую систему правления, полностью подчинявшуюся королю, а не парламенту. В создании такой системы управления огромную роль сыграли административные реформы Томаса Кромвеля.
Герцог Норфолкский и епископ Гардинер, руководившие католической партией, используя нерасположение короля к избранной для него супруге Анне Клевской, привели к падению Кромвеля. 10 июня 1540 года Томас Кромвель был арестован во время заседания Тайного Совета по обвинению в государственной измене и ереси. Арест был безобразным. Члены Совета с кулаками набросились на безоружного министра. Норфолк и Гардинер срывали с него ордена, пожалованные за службу Англии. В отчаянии он сорвал с головы шапку и крикнул: "Я - изменник? Скажите по совести, я - изменник? Я всегда верно служил его величеству! Но если так обращаются со мной, я отказываюсь от надежды на пощаду. Я только прошу короля, чтобы мне недолго томиться в тюрьме."
В Тауэре Кромвель провел около полутора месяцев. Начались бесконечные допросы. Причем, ответы арестованного никого не интересовали. Следователи исполняли волю короля - министр, еще недавно всесильный, должен быть казнен. Чтобы заставить Кромвеля оговорить себя, прибегли даже к пытке, но он не признал своей вины.
В это время архиепископ Кранмер пытался добиться от короля милосердия. Бесполезно… "Добрый " Генрих VIII только согласился заменить костер плахой. 28 июля 1540 года Томас Кромвель поднялся на эшафот на Тауэр-Грин. Он исповедался и помолился, философски назвав себя "вечным странником в этом мире", но, обращаясь к народу, не стал заявлять о своей невиновности. Таким образом, он пытался сохранить положение при дворе своего единственного сына - Грегори Кромвеля. И это ему удалось.
Post Scriptum
Более знаменитый и известный по школьным учебникам истории Оливер Кромвель (1599-1658) - английский политик, лидер революции, Лорд-протектор. Он потомок Томаса Кромвеля, праправнук его сестры Кэтрин (в замужестве Вильямс).